道路交通信號燈（以下簡稱信號燈）的光源幾經變遷，從最初易發生爆炸的煤氣燈發展到穩定、安全的白熾燈、鹵鎢燈，如今發光二極管（LED）得到了廣泛應用。白熾燈和鹵鎢燈光源信號燈的特點是發光穩定、均勻，但是存在能耗高、壽命低、易產生幻像信號顯示、色片易褪色等缺陷。而高亮度、低能耗LED在信號燈上的應用，給信號燈產品帶來革命性的變化。
 LED之所以能夠在信號燈中得到廣泛應用，是因為LED具有如下優點：
1．單色光，具有發散角。
 LED發出的光是單色光，因而不需要用色片來產生紅、黃、綠的信號顏色；LED發出的光具有方向性，并有一定的發散角，由此可以屏棄傳統信號燈中使用的非球面反光鏡。LED的這個特點解決了傳統信號燈存在的幻像（俗稱假顯示）和色片褪色問題，提高了光效。
2．冷光源，能耗低。
 LED是一種冷光源，其顯著的特點之一就是能耗低，這對燈具的應用而言是很有意義的。LED光源的信號燈單個發光單元的視在功率一般在12VA~25VA之間，白熾燈泡光源的信號燈單個發光單元的功率一般在80W~100W之間，低壓鹵鎢燈泡光源的信號燈單個發光單元的視在功率一般在40VA~60VA之間。由此可見LED光源在節能方面的優勢是非常明顯的。
3．可靠性好，壽命長。
信號燈的工作環境相對比較惡劣，嚴寒酷暑、日曬雨淋，因而對燈具的可靠性要求較高。一般信號燈用白熾燈泡的平均壽命是1 000h，低壓鹵鎢燈泡的平均壽命是2 000h，由此而產生的維護費用很高。目前，我國LED信號燈使用時間最長的已超過5年，LED未有損壞。單管LED的理論壽命為100 000h，由此推斷LED信號燈的實際使用壽命大于50 000h。